1. Qu'est-ce que le TDAH ?
1.1 Une définition clinique et une prévalence significative
Le trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) constitue l'un des diagnostics neurodéveloppementaux les plus répandus chez l'enfant, caractérisé par des symptômes d'inattention (difficulté à maintenir sa concentration), d'hyperactivité (mouvement excessif inadapté au contexte) et d'impulsivité (agir sans réflexion préalable). Le TDAH se manifeste différemment selon les individus et se répartit classiquement en trois sous-types dominants : inattentif, hyperactif-impulsif, et combiné.
Le TDAH est fréquent chez les jeunes sportifs : environ 11 % des enfants et 6 % des adultes reçoivent ce diagnostic aux États-Unis, et de nombreux enfants à haut niveau de fonctionnement restent probablement non diagnostiqués. Ces athlètes rencontrent des difficultés spécifiques pour initier ou terminer une tâche, gérer et réguler leurs émotions (notamment l'anxiété de performance), ou maintenir leur concentration sur une activité donnée.
1.2 Une différence de traitement de l'information, non un déficit d'effort
Le point essentiel à retenir pour l'entraîneur est que ces difficultés proviennent de différences dans la régulation de l'attention, et non d'un manque d'effort ou de motivation. Au-delà des multiples bénéfices déjà documentés de la natation pour la santé, et indépendamment des modalités de traitement classiques (médication, psychothérapie), la pratique de la natation a été proposée comme un mécanisme d'adaptation bénéfique pour les enfants comme pour les adultes présentant un TDAH.
2. Comment le TDAH se manifeste sur le bord du bassin
2.1 Des comportements observables qui prêtent souvent à confusion
Entraîner un nageur présentant un TDAH s'accompagne fréquemment de comportements caractéristiques : difficulté à suivre les consignes (séries manquées, détails oubliés, distraction sur le bord du bassin), instabilité pendant l'exécution des séries (allure irrégulière, changements de vitesse impulsifs, intervalles manqués), ou comportements et interactions spécifiques (verbalisation excessive, agitation motrice, fluctuations émotionnelles, faible tolérance à la frustration).
2.2 Une différence de traitement, pas un désengagement
À première vue, ces schémas comportementaux peuvent laisser penser que l'athlète est désengagé ou peu motivé. En réalité, son cerveau traite simplement l'information différemment de celui d'un athlète neurotypique. Ces comportements, bien que parfois source de frustration pour l'entraîneur, révèlent en réalité des différences sur lesquelles il est possible de s'appuyer plutôt que de chercher uniquement à les corriger.
3. Les forces spécifiques des nageurs présentant un TDAH
3.1 Réorienter la logique d'accompagnement : exploiter plutôt que corriger
Plutôt que de chercher à « corriger » le TDAH, l'objectif pour l'entraîneur est de s'appuyer sur les forces associées à ce profil pour les mettre au service de la performance du nageur. Les mêmes différences de traitement de l'information qui posent des défis en entraînement classique permettent également à ces athlètes de réaliser des choses que d'autres ne peuvent pas.
3.2 Hyperactivité, hyperfocus, distractibilité et intensité émotionnelle comme leviers de performance
Les athlètes présentant une composante hyperactive disposent souvent d'une énergie considérable, qui peut être canalisée vers un esprit de compétition et une éthique de travail marqués. Certains nageurs avec TDAH peuvent également accéder à un état d'hyperfocus, une immersion complète dans une tâche donnée : correctement accompagné, cet état peut être orienté vers la course et contribuer à des performances de pointe. La distractibilité, quant à elle, s'accompagne souvent d'une capacité d'adaptation et d'une aptitude à établir des connexions créatives et originales entre des idées ou des sujets, ce qui, bien encadré, peut produire un athlète résilient et adaptable. Enfin, l'intensité émotionnelle associée au TDAH peut être cultivée pour devenir une véritable passion, composante indispensable à la performance de haut niveau. L'exploitation de ces forces dépend directement de la qualité de l'environnement d'entraînement et de la relation entraîneur-athlète mise en place.
4. Stratégies d'entraînement efficaces
Entraîner un nageur présentant un TDAH consiste moins à chercher à modifier l'athlète qu'à adapter l'environnement et la communication pour soutenir sa réussite. Cinq axes stratégiques se dégagent de la littérature spécialisée.
4.1 Structure et clarté des consignes
Il est recommandé de fournir des consignes brèves, claires et concrètes : les explications longues sont difficiles à retenir, il convient donc de se concentrer sur les points clés. L'utilisation de supports visuels (tableaux blancs, séries écrites) permet à l'athlète de s'y référer tout au long de la séance. Lorsque cela est possible, il est utile de fractionner les séries longues en segments plus courts et gérables, afin de maintenir la concentration et la dynamique de travail.
4.2 Attention et engagement actif
Impliquer activement le nageur dans le processus d'instruction renforce la compréhension : lui demander de reformuler la série à haute voix, utiliser son prénom et maintenir un contact visuel lors des consignes, ou encore le maintenir physiquement engagé (tenir du matériel, léger mouvement) pendant les explications, sont autant de leviers pour soutenir son attention.
4.3 Constance et qualité du feedback
Un retour immédiat et spécifique est particulièrement important, car l'attention de ces athlètes peut se déplacer rapidement : un feedback en temps utile renforce l'apprentissage. Ce retour gagne à être précis plutôt que général — par exemple, souligner la qualité d'entrée dans les virages culbutes tout en rappelant l'oubli de pointer les pieds sur les trois premiers battements de sortie de virage, plutôt qu'un commentaire vague. Il est également essentiel de renforcer l'effort et la progression, et non uniquement les résultats : ces athlètes peuvent avoir des difficultés avec les récompenses différées, et reconnaître la progression dans l'instant présent aide à soutenir leur motivation et leur engagement.
4.4 Ajustements de l'environnement d'entraînement
Minimiser les distractions inutiles lorsque cela est possible, positionner stratégiquement le nageur pendant les consignes (par exemple à proximité de l'entraîneur), être intentionnel dans le choix des couloirs, ne garder visible que le matériel strictement nécessaire, et établir des routines constantes pour rendre les attentes prévisibles, constituent autant d'ajustements simples et efficaces de l'environnement d'entraînement.
4.5 Un coaching fondé sur la relation
Une relation entraîneur-athlète solide est essentielle. Un ton collaboratif et soutenant, plutôt que purement directif, est à privilégier. Les athlètes présentant un TDAH connaissent souvent une sensibilité émotionnelle accrue, ce qui rend la confiance, la constance et le respect particulièrement déterminants. Il convient d'éviter toute critique publique ou étiquette négative. Une question simple telle que « qu'est-ce qui t'aide à rester concentré ? » peut responsabiliser l'athlète et renforcer son adhésion. Enfin, il est important de reconnaître que le tâtonnement fait partie du processus, aussi bien pour le nageur que pour l'entraîneur.
Un accompagnement par un psychologue du sport peut par ailleurs aider ces athlètes à développer des compétences, à surmonter des difficultés spécifiques et à traiter leurs expériences afin de maximiser leur potentiel, dans l'eau comme en dehors.
5. Compétences mentales particulièrement utiles pour les nageurs avec TDAH
Les athlètes présentant un TDAH bénéficient tout particulièrement d'un travail avec un psychologue du sport, qui peut les aider à comprendre et développer des compétences applicables à la fois dans l'eau et en dehors. Plusieurs compétences mentales se révèlent particulièrement pertinentes pour ce profil.
5.1 Le discours intérieur ciblé
Des mots-clés courts et spécifiques (par exemple « long et fort », « virage rapide », « pointer les pieds ») aident à diriger l'attention vers les aspects clés de la performance. Compter ses coups de bras ou utiliser de brefs rappels internes peut également soutenir la gestion de l'allure et la concentration. L'utilisation d'affirmations positives et renforçantes (« je me suis entraîné dur pour ce moment », « je suis capable de réussir », « j'en suis capable ») aide à gérer la détresse liée à l'anxiété de performance.
5.2 Les routines de pré-performance
Des routines constantes avant les courses ou les séries aident l'athlète à se préparer mentalement et physiquement. Ces routines créent une structure, réduisent l'incertitude et aident l'athlète à entrer dans un état de concentration propice à la performance. Un exemple public bien documenté est celui de Michael Andrew et de sa routine de pré-course.
5.3 Les stratégies de focus attentionnel externe
Encourager l'athlète à se concentrer sur des sensations concrètes — la sensation de l'eau, le rythme de sa respiration, le son de son mouvement — permet d'ancrer l'attention dans le moment présent et de réduire la distraction.
5.4 La pleine conscience
Apprendre à l'athlète à remarquer les distractions sans jugement améliore sa capacité à se recentrer. Plutôt que de lutter contre les pensées qui divaguent, l'athlète peut apprendre à les reconnaître, puis à ramener doucement son attention sur la tâche en cours.
Le TDAH n'est pas un déficit, mais une manière différente de traiter l'information et de s'engager dans le monde. Les entraîneurs jouent un rôle déterminant dans la façon dont cette différence est vécue dans le sport. À travers des ajustements simples et intentionnels de la communication, de la structure et de la relation entraîneur-athlète, il est possible de libérer un potentiel considérable chez les nageurs présentant un TDAH. L'athlète qui a le plus de mal à suivre une série peut aussi être celui qui possède la plus grande capacité de progression, de compétition et de réussite. En passant d'une logique de contrôle du comportement à une logique de compréhension de ce comportement, l'entraîneur crée un environnement dans lequel tous les athlètes — et pas seulement ceux présentant un TDAH — peuvent s'épanouir.
Lexique
Trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) : trouble neurodéveloppemental caractérisé par des symptômes d'inattention, d'hyperactivité et/ou d'impulsivité, se déclinant en trois sous-types dominants (inattentif, hyperactif-impulsif, combiné).
Inattention : difficulté à maintenir sa concentration sur une tâche ou une activité donnée, l'un des trois axes symptomatiques du TDAH.
Impulsivité : tendance à agir sans réflexion préalable, l'un des trois axes symptomatiques du TDAH.
Hyperfocus : état d'immersion attentionnelle complète dans une tâche, observé chez certaines personnes présentant un TDAH, pouvant être orienté vers la performance sportive lorsqu'il est correctement accompagné.
Régulation attentionnelle : ensemble des processus neurocognitifs permettant d'orienter, de maintenir et de déplacer volontairement l'attention, dont les particularités constituent le socle des difficultés associées au TDAH.
Focus attentionnel externe : orientation de l'attention de l'athlète vers des sensations ou stimuli extérieurs au contrôle moteur conscient (sensation de l'eau, rythme respiratoire), favorisant un ancrage dans le moment présent.
Discours intérieur (self-talk) : dialogue interne de l'athlète, pouvant être structuré autour de mots-clés courts et spécifiques pour orienter l'attention et soutenir la gestion de l'effort.
Pleine conscience (mindfulness) : capacité à observer, sans jugement, les pensées et distractions présentes, puis à ramener volontairement son attention sur la tâche en cours.
Routine de pré-performance : séquence d'actions et de pensées structurée et reproduite de manière constante avant une course ou une série, destinée à réduire l'incertitude et à favoriser un état de concentration optimal.
Ressources
- Elmaghraby, R., & Garayalde, S. (2022). What is ADHD?, American Psychiatric Association : https://www.psychiatry.org/patients-families/adhd/what-is-adhd
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- Staley, B. S. et al. (2024). Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder Diagnosis, Treatment, and Telehealth Use in Adults, MMWR : https://doi.org/10.15585/mmwr.mm7340a1
- Yassin, F. (2023). Swimming: a Promising Treatment for ADHD, The Wave Clinic : https://thewaveclinic.com/blog/swimming-a-promising-treatment-for-adhd/
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- Mulligan, A. et al. (2013). Home environment: Association with hyperactivity/impulsivity in children with ADHD and their non-ADHD siblings, Child: Care, Health and Development : https://doi.org/10.1111/j.1365-2214.2011.01345.x
- Braun, R., & Braun, B. (2015). Managing the challenges of hidden disabilities in youth sport: A look at SLD, ADHD, and ASD through the sport psychology lens, Journal of Sport Psychology in Action : https://doi.org/10.1080/21520704.2014.991051
- FloSwimming (2021). Michael Andrew's Pre-Race Routine : https://www.youtube.com/watch?v=BgitrNn8MTg
- ADDitude (2025). 11 Grounding Techniques That Help Me Regulate : https://www.additudemag.com/slideshows/grounding-techniques-adhd/
- Mitchell, J. T., Zylowska, L., & Kollins, S. H. (2015). Mindfulness Meditation Training for Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder in Adulthood: Current Empirical Support, Treatment Overview, and Future Directions, Cognitive and Behavioral Practice : https://doi.org/10.1016/j.cbpra.2014.10.002
- UCLA Health (2014). Breathing Meditation, UCLA Mindful Awareness Research Center : https://www.youtube.com/watch?v=YFSc7Ck0Ao0
- Hattabi, S. et al. (2022). A randomized trial of a swimming-based alternative treatment for children with attention deficit hyperactivity disorder, International Journal of Environmental Research and Public Health : https://doi.org/10.3390/ijerph192316238
Dossier rédigé à partir d'une synthèse de la littérature en psychiatrie, en psychologie du sport et en sciences de la pédagogie sportive appliquées au trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité, ainsi que d'un article de terrain destiné aux entraîneurs de natation. Les entraîneurs sont invités à consulter les sources primaires citées ci-dessus pour approfondir chaque axe et à encourager, lorsque cela est pertinent, un accompagnement complémentaire par un psychologue du sport ou un professionnel de santé spécialisé dans le TDAH.
